El Templo de San Cristóbal es una obra de arte que forma parte del legado hispánico en nuestro país. Este templo albergó a una de las órdenes religiosas más influyentes de la conquista, la franciscana, y es una estampa de la vida de los frailes de aquella época. Ubicada en un hermoso paraje del occidente de la región, este hermoso templo ha traído a luz, muchas de las costumbres litúrgicas de aquel entonces, así como teorías sobre la interacción con los indígenas en la labor de cristianización.

El municipio de San Cristóbal Totonicapán se ubica al sur del departamento de Totonicapán en la región Sur occidental de Guatemala. Limita con los municipios de San Francisco El Alto, San Andrés Xecul, Totonicapán, los tres del mencionado departamento, y con el municipio de Salcajá, perteneciente al departamento de Quetzaltenango. Su territorio abarca 36 kilómetros cuadrados y se localiza a 2,300 m sobre el nivel del mar, y cuenta con más de 30,000 habitantes, distribuidos en 36 kilómetros cuadrados. Dista 13 km de la cabecera del departamento de Totonicapán y antiguamente el municipio se identificaba como San Cristóbal Patzulá o Pachulá, lo cual significa “lugar de la catarata”. Esta población remonta sus orígenes a tiempos muy antiguos, a tal punto que se ignora la fecha de su fundación. A la llegada de los españoles, cuando comenzaba el siglo XVI, posiblemente tenía ya siglos de existencia. Esta antigüedad se manifiesta, por ejemplo, en los hallazgos arqueológicos, que incluyen, entre otros elementos, cerámica, piedras preciosas e ídolos.

El cronista colonial Francisco Antonio de Fuentes y Guzmán, en su obra Recordación Florida, lo califica como una sobresaliente guardianía franciscana, lo cual reviste especial importancia si se tiene en cuenta que una guardianía implica la existencia de una comunidad de frailes, a cuyo frente se encuentra un “guardián” o sea, un padre superior. Y es que San Cristóbal Totonicapán, al igual que grandes sectores del Occidente guatemalteco, fue catequizado por franciscanos. En este sentido, se cuenta con una descripción de los conventos franciscanos existentes en Guatemala escrita por Fray Francisco de Souza.

Acerca del templo y el convento, la información más actualizada proviene de Fray Bruno Frisón, quien fungió como párroco de aquella población hasta 1986. Él localizó, en el Archivo General de Centroamérica, datos respecto de un templo que existió antes del actual, y que según Frisón tenía las siguientes dimensiones: 25 m de largo, 11 de ancho y 8 de alto, con muros formados con adobe, piedra y ladrillo, y una fachada que se abría al oeste. Frisón supone que este templo se ha de haber levantado a finales del siglo XVI, y añade que se ignora por qué se edificó el actual, aunque Frisón opina que ese templo original fue dañado por los sismos tan propios de Guatemala.

Los franciscanos arribaron en 1577, y ellos comenzaron la edificación del convento, la cual duró nueve años. Pero, mientras tanto, los frailes se alojaron en una sencilla casa hecha de paja y adobes. Frisón piensa que “El segundo templo parroquial fue terminado en 1711, contiguo al primero, con la intención evidente de recoger sus antiguos retablos, y tener a bien utilizar parte de sus paredes como materiales”.

El templo parroquial y el convento actual se concluyeron en 1711, en la vecindad de la antigua iglesia; se cuenta con retablos de singular importancia, realizados entre los siglos XVII y XVIII, así como con notable ornamentación. Esta última posee un carácter didáctico, al servicio de la evangelización; lo más sobresaliente son los restos de pintura mural, que son de lo poco que, de este tipo de obra, se conserva en Guatemala, aunque no alcanzan la importancia de los que hay en el templo dominico de Rabinal y en San Francisco de Antigua Guatemala. Otro dato de singular interés consiste en los restos de capillas posas y capillas de indios.

Las primeras consisten en construcciones de reducido tamaño ubicadas en las esquinas de los atrios de los conventos erigidos en Hispanoamérica desde el arribo de los conquistadores. Consisten en un cubo, abierto en dos de sus lados, unido al muro perimetral y cubierto por una bóveda. Servían como estaciones del Vía Crucis o de otras procesiones, y como sitos desde los cuales se adoctrinaba a multitudes de nativos congregados en el atrio. Eventualmente hubo pozas en las plazas de los pueblos.

Las capillas de indios o “de visita” se empleaban: a) si no se contaba permanente con un sacerdote, cada cierto tiempo llegaba un fraile a celebrar la misa y a realizar otras actividades piadosas; b) donde había conventos, en las capillas los indígenas asistían a la misa, separados de los otros feligreses por razones de segregación racial.

Hoy, sin lugar a dudas, esta obra es una joya de la arquitectura colonial, y un reto para los investigadores de la historia hispanoamericana.